La Isla de Puerto Rico presenta cuatro tipos de costas principales: la costa playera, la costa rocosa, la costa de vegetación compuesta mayormente por mangle y la costa aluvial (Barreto 2017). Su costa playera tiene 1,225 unidades de playas ubicadas aproximadamente en el 33% de 1285 kms de costa (Barreto 2014). Los sistemas de playa presentan una variabilidad en sus dimensiones, morfología y en su composición sedimentaria, presentando un excelente muestrario de escenarios geomorfológicos a lo largo de los 44 municipios costeros (Barreto 2015).

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La costa playera a través de las décadas ha sido afectada por los huracanes, las marejadas asociadas a eventos de sistemas extratropicales y frentes de frío, el aumento del nivel del mar, la acidificación de los océanos y la ocurrencia de actividades antropogénicas.

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Actividades antropogénicas como las construcciones en la costa y actividades asociadas con los cambios de uso de terreno son algunas de las causales que han producido cambios morfológicos en las playas de la isla. La compleja interacción entre eventos naturales y antropogénicos sobre la costa ha contribuido a definir la situación geomórfica de las playas, lo que se traduce en playas con erosión, acreción y cambio a lo largo de la costa.

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A continuación, se presenta un resumen de la situación geomórfica de las playas de Puerto Rico que comprende el periodo de 1964 al 2017.

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La situación geomórfica de las playas para el periodo de 1964-1989 

La evaluación de la situación geomórfica de las playas para 25 áreas costeras de la Isla muestra un evento de erosión importante durante el periodo del 1964 al 1977 (Barreto 1997). Algunas de las zonas costeras con mayor erosión durante este periodo se identificaron en Piñones, Punta Iglesias y Punta Uveros (Loíza), Levitown (Toa Baja), Arroyo, Añasco, Combate (Cabo Rojo) y secciones de la costa de Aguadilla. Para el periodo del 1971 al 1977 se observó una disminución de pérdida de extensión de playa excepto en planos de playa con orientación norte y noroeste. Eventos de acreción (ganancia) de plano de playa y reducción de erosión se identificaron en varias zonas costeras para el periodo del 1977 al 1987. Varios de los factores que contribuyeron a producir cambios en la morfología de playa para este periodo fueron la ocurrencia de actividades antropogénicas, los sistemas ciclónicos, la variabilidad del régimen de oleaje y la presencia de cañones submarinos (Barreto 1997). Actividades antropogénicas como extracciones de arena, construcciones en la costa, construcciones de estructuras duras de mitigación son algunos de los factores antropogénicos que están asociados con la pérdida de extensión de playas para este periodo.

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La situación de las playas para el periodo del 2010 

Para el periodo del 2010 se identifica un aumento de erosión en varias secciones de la costa de la isla. Algunas de las playas que presentaron alta erosión fueron: Punta Iglesias y Punta Uvero (Loíza), secciones de la costa de Arroyo, Ocean Park (San Juan), secciones de Dorado, Humacao y Luquillo. Es importante delinear que se identifica erosión alta en las playas estudiadas, pero no se identifica pérdida severa (más de 2 metros de pérdida al año) de plano de playas para este periodo (Barreto 2017).

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La situación geomórfica de las playas luego del 2012 

Estudios realizados en el Instituto de Investigación y Planificación Costera de Puerto Rico (CoRePI) demuestran que hay un aumento importante de pérdida de extensión de playa en muchas áreas de la costa de Puerto Rico a partir del 2012. Se pudo observar un aumento en erosión (erosión severa) en muchas zonas costaneras de la Isla que presentaban erosión alta o moderada para el 2010. Entre las zonas más afectadas con erosión severa están secciones de la costa de Rincón, Loíza (Punta Iglesias y Punta Uveros), San Juan (Ocean Park), Arecibo, Añasco, Arroyo y Luquillo (Fortuna). Entre los posibles factores que promueven la pérdida de extensión de playas para este periodo podrían mencionarse el aumento del nivel de mar, las marejadas asociadas a sistemas extratropicales y frentes de frío y las actividades antropogénicas en la costa. Se identifican zonas de acreción en la costa en secciones de los municipios de Arroyo, Arecibo, Yabucoa, Loíza (Piñones), Arecibo, Fajardo, entre otras.

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El estado de la costa después del paso del Huracán María 

En el artículo The State of the beaches in Puerto Rico after Hurricane María, publicado por la revista Shore and Beach volumen 87 núm. 1 en el 2018, se analiza el impacto del Huracán María sobre las playas de Puerto Rico (Barreto et al 2018). En este artículo se presenta cómo el Huracán María produjo doble impacto geomorfológico, causando erosión y deposición en varias zonas costeras de la isla. La evaluación cualitativa demuestra que en general el huracán produjo pérdida de ancho de playas en las zonas costeras desde Mayagüez hasta el oeste del municipio de San Juan y desde Ceiba a Guayama. Entre las áreas de playa más impactadas por el huracán están: Córcega (Rincón), La Boca (Barceloneta), Barrio Pueblo (Arecibo), Punta Uveros (Loíza); secciones de Aguadilla, Isabela, Mayagüez, Añasco y Aguada. Las zonas que sufrieron cambios menores en la geomorfología costera se identificaron desde la costa de Ponce hasta Cabo Rojo. Se observó un aumento en erosión en secciones costeras con problemas de erosión previo al paso del huracán por la Isla.

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La situación geomórfica actual de las playas de la Isla El huracán María, así como eventos meteorológicos asociados a eventos extratropicales, como lo fueron las marejadas asociadas a Riley en marzo del 2018, demuestran que posiblemente varias de las playas en la isla han reducido su umbral geomórfico y por consiguiente su capacidad para amortiguar energía de marejadas e inundaciones costeras. Esta observación (que estamos en proceso de constatar) luce evidente cuando se observa erosión y un aumento en el alcance de inundaciones costeras en varias áreas geográficas de la isla. La vulnerabilidad física ante la erosión y las inundaciones costeras ha incrementado en secciones de la costa en Loíza, San Juan, Arecibo, Humacao, Luquillo, Aguada, Rincón y Añasco. Es evidente esta situación cuando, con la ocurrencia de eventos de menor magnitud y mayor frecuencia, se observa erosión e inundación costera que pone en riesgo gran cantidad de infraestructura y comunidades que están ubicadas en la costa. Ante el escenario del aumento del efecto de las manifestaciones del cambio climático, como el aumento del nivel del mar, la acidificación del océano y la ocurrencia de sistemas ciclónicos tropicales de mayor magnitud, no nos extrañaría que la pérdida de los planos de playa continúe en los próximos años.

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A partir de esta realidad, es vital e importante que se acelere la ejecución de estrategias de mitigación y adaptación alineadas a la protección, movilidad y definición de política pública que promuevan la resiliencia en estas zonas costeras.