El 29 de septiembre del 2014 se celebró la octogésimo séptima Conferencia Anual y Exhibición Técnica de la Federaciónde de Agua y Medioambiente (Water & Environment Federation, WEF) y en su mensaje inaugural la presidenta, Sandra Ralston, estimuló al público a debatir el estatus del agua y a liderar cambios.Terminó invitando a las organizaciones presentes a “Tomar el mundo del agua por sorpresa”. Más aún, en su mensaje, enfatizó la colaboración, la innovación y el romper paradigmas por el bien de las generaciones futuras. Esto, posiblemente, resume nuestro estado actual en el campo del tratamiento del agua potable y de las aguas usadas y la dinámica de la PRWEA.

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La PRWEA en una organización técnica sin fines de lucro y debidamente inscrita en el Departamento de Estado de Puerto Rico. La asociación es bien dinámica y comenzó sus operaciones hace unos 67 años.

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Nuestra historia comienza en el año 1947, cuando el Ing. Francisco Acevedo Quintana organiza un pequeño grupo de profesionales de la ingeniería de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados como un capítulo de la “Water Pollution Control Federation”. Este grupo local se llamó originalmente la “Puerto Rico Water Pollution Control Association” (PRWPCA). En el 1952, la PRWPCA empezó a editar un boletín mensual conocido como “Noticias de Ingeniería Sanitaria”, en el cual aparecían extractos de noticias y acontecimientos relacionados con el diseño y administración de sistemas para el tratamiento de aguas servidas y materias relacionadas. Con el tiempo, la publicación ha evolucionado. Ahora incluye una mayor diversidad de temas relacionados con el tratamiento del agua potable y de las aguas usadas, así como noticias sobresalientes de la PRWEA. Actualmente, nuestra publicación se llama “Notiagua”. La WEF (antes WPCF) ha sido la autoridad mundial en el tratamiento de aguas usadas.

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En 1973, un grupo de ingenieros compuesto por Pedro Hernández Vega, Víctor Luis López, Rafael Bras, Carlos Montoto y Charles “Chick” Roberts asistieron a la convención anual de la “American Water Works Association” (AWWA) en Las Vegas, Nevada. Luego de esta experiencia, acordaron unificar esfuerzos para organizar la sección de Puerto Rico de la AWWA. En enero de 1974, los ingenieros Víctor López y Ramón W. Costacamps presentaron ante la Junta Directora de la AWWA en Denver, Colorado, una propuesta formal para certificar a la sección de Puerto Rico. Ya para ese entonces se habían reclutado el número requerido de 120 personas socias. La AWWA ha sido la autoridad mundial en el tratamiento del agua potable.

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Previo al 1978, ambas organizaciones existían separadas y bajo directivas independientes. La AWWA estaba representada por la “AWWA PR Section” y la WEF estaba representada por la “PR Water Pollution Control Association”. Mucho del personal profesional de la época era afiliado a ambas organizaciones. Por lo tanto, hace sentido que el 20 de mayo de 1978 se llegara a un acuerdo entre ambas para celebrar conjuntamente actividades técnicas y sociales con esfuerzos unificados para el logro de objetivos comunes.

Para el año 1979, se instituyó el Premio Sergio Cuevas Bustamante para estimular y reconocer a las personas operadoras de plantas de agua potable de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) y en honor al primer Director Ejecutivo de esta agencia. Para el 1989, comenzó a celebrarse el “Seminario de aguas usadas e industriales”, el cual aún se mantiene, con el nombre de “Seminario de aguas usadas”. Posteriormente, se une el “Seminario de agua potable” (1994) como un esfuerzo conjunto y colaborativo del Departamento de Salud de PR, USEPA, PRWEA e instituciones educativas universitarias. Ambos seminarios se llevan a cabo en la convención anual de la PRWEA que se celebra cada mayo y son actualmente la actividad técnica más significativa y completa de Puerto Rico en el campo del tratamiento de aguas usadas y del agua potable.

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En la convención anual de 1993, la “PR Water Pollution Control Association” (PRWPCA) se convirtió en la “PR Water & Environment Association” (PRWEA). Ese mismo año se colaboró con la AAA para producir el folleto educativo “El agua potable en PR”, documento dirigido a orientar a estudiantes del sexto grado.

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En el año 1998, el Sr. Carlos Velázquez y su directiva realizaron las primeras competencias del personal operador de planta, la cual bautizaron “OPERCOMP 98”. Esta es una actividad que estimula y reta este conocimiento técnico basándose en una serie de exámenes y pruebas. Hoy día, la actividad se ha convertido en una de las actividades más lucidas e impactantes con una participación de 700 personas.

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“OPERCOMP” incluye pruebas prácticas de las destrezas del personal que opera las plantas. Las pruebas se hacen en carácter de individuo y en grupo y cuenta con un grupo de jueces y personas voluntarias que trabajan, evalúan y reconocen el desempeño de los individuos participantes. En las competencias tenemos participación de estudiantes de la Universidad Politécnica y de la UPR Mayagüez.

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Por otro lado, y de extrema importancia, está el rol de la PRWEA para reconocer profesionales y/o trabajos sobresalientes en Puerto Rico. Desde 1948, reconocemos con estatus nacional los servicios extraordinarios prestados por las personas afiliadas mediante el “Arthur Sidney Bedell Award” (Campo Tratamiento Aguas Usadas – WEF), y desde el 1975, con el “George Warren Fuller Award” (Campo del Tratamiento de Agua Potable – AWWA). De igual manera, se reconoce a nivel local con los premios de la PRWEA: el “Premio Agua Potable Segura, Dr. Francisco Folsh” a las comunidades non-PRASA, “Premios a Plantas de Tratamiento Industriales con Cumplimiento Sobresaliente”, el “Premio Jesús “Chu” Dávila” a jóvenes profesionales que se distinguen en el campo del agua y el “Premio Dr. Roque Román” establecido en el 2006 para reconocer estudiantes que se distinguen en el campo del agua y el ambiente. Por otro lado, la PRWEA participa en un esfuerzo de la WEF organizando en Puerto Rico el “Stockholm Junior Water Prize”, competencia mundial para reconocer estudiantes de ferias científicas. Otra de las premiaciones o reconocimientos de mucha importancia es el “Best of the Best Water Taste Contest”.

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¿Cómo logramos que todo esto ocurra cada año? La Asociación funciona mediante una serie de comités de trabajo, los cuales se concentran en unos temas en específico; uno de los más impactantes lo es el comité de “Small- Systems”, el cual provee evaluación, orientación, apoyo técnico y económico a comunidades que operan sus propios sistemas de agua potable fuera del área de servicio de la AAA. Anualmente, el comité evalúa y apoya múltiples comunidades que lo solicitan.

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La PRWEA organiza todos los años un torneo de golf para recaudar fondos para este esfuerzo.

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La PRWEA también apoya y colabora con el “Water World Monitoring Day”, el “Proyecto del Caño Martín Peña” y el “Estuario de la Bahía de San Juan”. A través del año, la Asociación organiza visitas técnicas. La convención anual de la PRWEA es en el mes de mayo.

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Ciertamente la PRWEA se distingue por su afán e impacto comunitario y persigue la misión de propagar la información y adelantar en las áreas de diseño, construcción, operación y administración de utilidades que suministran el servicio de agua al público. Igualmente, fomenta el estudio, la experimentación y la investigación, publicando los resultados obtenidos en las áreas de distribución de agua potable, purificación, conservación y desarrollo de las utilidades y otras actividades relacionadas, en una sociedad educacional y científica.