La conservación de los manatíes y de sus áreas de refugio

Los manatíes son mamíferos marinos costeros. Se alimentan de hierbas marinas y necesitan agua dulce como parte de su dieta. El agua dulce la obtienen de ríos, quebradas y descargas de plantas de tratamiento de aguas usadas. Los estudios de telemetría hechos en Puerto Rico indican que se mueven entre las áreas de forraje (de búsqueda de alimentación), las fuentes de agua dulce y las áreas de refugio. Las áreas de refugio son utilizadas para descansar, buscar protección y sustentar sus crías. `

 

El manatí Antillano, Trichechus manatus, es una especie que al presente se encuentra en peligro de extinción. Es muy poco lo que se sabe de la población que habita Puerto Rico. Los estudios de telemetría, cuya información aún no ha sido completamente analizada, dan una idea de los patrones de movimiento, frecuencia y tipo de uso que dan a ciertas áreas. Estos estudios se llevaron a cabo en Fajardo, Mayagüez y Guayanilla. Además de los estudios de telemetría, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS por sus siglas en inglés) ha estado llevando a cabo censos aéreos alrededor de la isla para establecer la distribución de los manatíes desde 1983. La Red Caribeña de Varamientos (RCV), de forma segmentada, también ha hecho censos en varios sectores de la isla. El estimado de la población total de manatíes en Puerto Rico es algo que se desconoce con precisión y en lo que ambas agencias, el Departamento de Recursos Naturales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, están trabajando. El rango del número de manatíes avistados durante un censo es de 20 a 113 con un promedio de 59 animales observados por censo. A pesar de que estos datos no se obtuvieron para cuantificar la población de manatíes en Puerto Rico, sí es un indicador de que la población no es grande.

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Del 2000 al 2010 se han reportado 65 casos de muerte de manatíes. La Gráfica 1 muestra las causas de muerte reportadas para dicho periodo. La Figura 1 muestra la distribución de los casos alrededor de la isla. De las causas identificadas, las crías dependientes son la causa principal, seguida por enfermedades y el impacto de embarcaciones. Un factor que afecta la interpretación de estos datos es el gran número de casos para los cuales la causa de muerte no pudo ser determinada (34%). Sin embargo, se interpreta de estos datos que un aspecto que se debe atender para la conservación de los manatíes es la presencia de embarcaciones en las áreas donde habitan y la conservación de las zonas utilizadas como refugio, en particular aquéllas usadas por madres y crías. Las embarcaciones causan daño directo por impactos, perturban su hábitat, lo cual tiene el efecto de reducirlo, y provocan la separación de madre y cría. 

 

Con el fin de conservar, proteger y preservar esta especie, es imprescindible designar áreas de conservación enfocadas en ella. De los datos de censos aéreos, se pueden identificar las áreas utilizadas frecuentemente por los manatíes y donde se encuentra la mayor cantidad de individuos. La Figura 2 muestra dichas áreas. Las áreas circuladas en rojo, Bahía de Jobos y el área de Ceiba, son aquéllas donde hay mayor cantidad de avistamientos. Las áreas amarillas son otras donde se observan frecuentemente los manatíes.