¿Por qué las cuevas nos deben importar?

El karso cubre casi el 28% del territorio de Puerto Rico y casi todas nuestras cuevas naturales se encuentran en las distintas regiones kársticas de la isla. Hay karso y cuevas en el norte, sur y oeste y en algunos de los pueblos del centro isleño como Aguas Buenas, Cayey, Barranquitas, Las Marías y otros, así como en las islas de Mona, Monito y Caja de Muertos y, potencialmente, en algunos lugares de Vieques. Las cuevas tienen tamaños y formas distintas, dependiendo de la composición de la roca caliza (roca sedimentaria compuesta mayormente por carbonato de calcio), de la inclinación de los estratos, del tamaño del grano y fracturas de la roca y de la presencia o ausencia de un flujo continuo de agua en el pasado o en el presente. Las cuevas son una manifestación de la formación de la topografía kárstica, siendo una de sus revelaciones más intrigantes y hermosas.

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La definición de una cueva es la de una cavidad formada naturalmente en una roca lo suficientemente amplia para que una persona pueda entrar y con profundidad suficiente como para tener áreas en completa oscuridad. Algunas cuevas son pequeñas en tamaño y otras se extienden por millas. En Puerto Rico se estima en más de mil las cuevas existentes, muchas de ellas exploradas, pero la gran mayoría sin documentarse adecuadamente.

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Sobre la importancia de las cuevas, podríamos mencionar las siguientes razones:

• Las cuevas contienen ecosistemas naturales de gran valor por lo singular de los mismos y por los organismos que alberga en balances muy delicados. Muchas de las cuevas poseen características espectaculares por sus formaciones y salones (estalactitas, estalagmitas, columnas, lagos y otros) de gran valor escénico y recreativo, aunque la mayoría son de difícil acceso y se requiere un mínimo de adiestramiento para evitar accidentes y evitar hacerle daño a las cuevas.

• Son fuente de estudio de una gran variedad de investigaciones científicas muy importantes para la economía y el conocimiento, en general, en los campos y temas de la Biología, la Ecología, la Geología, la Hidrología, la Química, la Paleontología, la Arqueología y el Cambio Climático, entre otros.

• Son los conductos naturales de corrientes subterráneas, algunas de ellas de volumen considerable, que recargan los acuíferos, de los cuales depende gran parte de la población, la agricultura, el comercio y la industria.

• Algunos lugares tienen el potencial de desarrollar pequeños negocios comunitarios (basándose en la conservación del recurso) para la estadía y/o recreación de visitantes, fomentando ingresos y disminuyendo la dependencia de estas comunidades.

• Muchas de las cuevas sirven de habitáculos a distintas especies de murciélagos. De las 13 especies de murciélagos en Puerto Rico, 10 especies usan las cuevas. La importancia de los murciélagos es fundamental: seis especies se alimentan de insectos que podrían ser perjudiciales a la agricultura y al ser humano; otras 4 contribuyen a dispersar gran cantidad de semillas, aportando a la diversidad biológica, de las cuales dos también son polinizadores.

 

Podemos concluir que las cuevas, como un componente del karso y de la Naturaleza, tienen un gran valor ya que son parte de la infraestructura natural que sostiene la vida. Todas estas peculiaridades hacen necesaria la protección y conservación de este recurso, al igual que la de todos los recursos naturales.

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A pesar de la importancia de las cuevas y de que existe una Ley para protegerlas (Ley para proteger la Cuevas, Cavernas y Sumideros, Ley 111 del 1985) las cuevas en Puerto Rico, al igual que los demás sistemas naturales, han sido y continúan siendo destruidas o su entorno alterado. Se ha permitido que se construyan proyectos de vivienda, centros comerciales, nuevas carreteras y otros proyectos de infraestructura en sitios donde nunca se debió permitir su construcción. Dos ejemplos de potenciales impactos negativos a las cuevas son la propuesta de extender la autopista PR-22 desde Hatillo hasta Aguadilla por todo el karso del norte y el gasoducto propuesto por la AEE que también está proyectado que pase por el karso. Ambos proyectos impactarían varias cuevas conocidas y las que todavía no conocemos.

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La Federación Espeleológica de Puerto Rico – FEPUR – agrupa a las distintas organizaciones espeleológicas de Puerto Rico (organizaciones que exploran, documentan y velan por la conservación de las cuevas). Si usted tiene interés en aprender sobre ellas y en adiestrarse para la exploración, para su documentación y para ayudar a conservar las cuevas, puede conseguir información en el portal web www.cuevaspr.or