El concepto de sustentabilidad está ganando importancia rápidamente en todas las agencias gubernamentales y en el sector empresarial en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre el medio ambiente, la calidad de vida de la ciudadanía, la equidad social y el desarrollo económico. Se enmarca en la inquietud por el legado que pasaremos a futuras generaciones. La preservación de la calidad del medio ambiente y el cómo el ecosistema natural coexiste con la presencia humana ha sido importante en Puerto Rico. El concepto de sustentabilidad ha ganado importancia en la planificación y gerencia de nuestra infraestructura de transporte público y privado. Debido a que el transporte es una parte tan visible y vital de nuestra sociedad moderna, el sector de la transportación se ha enfocado en programas e iniciativas de sustentabilidad, aunque de forma un tanto fragmentada e inconsistente. Por otra parte, mientras que la sustentabilidad en la transportación puede tener sus raíces en el manejo de los impactos ambientales, hay beneficios que se derivan de abordar otros aspectos de la gestión del sistema de transporte. Un ejemplo sería optimizar la velocidad operacional de autobuses utilizando sistemas de señales de tráfico inteligentes que pueden reducir el costo de operación por kilómetro y reducir las emisiones a la vez que se mejora el servicio a los clientes. Sin embargo, una política clara en cuanto al plan de uso de terrenos y controles de implantación es esencial para lograr avances significativos en materia de sustentabilidad en nuestras áreas urbanas.

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Es importante desarrollar planes de transportación a largo alcance en nuestras áreas urbanas. Los estatutos federales lo requieren y deben ser preparados de manera regular para orientar las inversiones. A la vez, son un requisito para la distribución de fondos federales para apoyar proyectos que cambien y/o mejoren la red vial de transporte. El Departamento de Transportación y Obras Públicas de Puerto Rico (DTOP), a través de la Autoridad de Carreteras y Transportación (ACT), apoya la Organización Metropolitana de Planificación de Puerto Rico (MPO por sus siglas en inglés), que se encarga de supervisar el desarrollo de estos planes. Estas agencias comenzaron el año pasado la actualización del Plan de Transportación Multimodal a Largo Plazo para Puerto Rico al año 2040, con planes individuales que se desarrollarán para cada una de las siete áreas urbanizadas que en conjunto abarcan todo Puerto Rico.

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Un sistema de transportación sostenible se puede considerar como un sistema que: (1) se adapta a las necesidades básicas de acceso de una manera segura, equitativa y compatible con la salud humana y ecológica, (2) es viable, operada de manera eficiente, ofreciendo opciones de movilidad y apoyando eficazmente la economía, y (3) minimiza el consumo de recursos y fuentes renovables y no renovables, al tiempo que limita las emisiones y residuos a niveles tolerables y que reutiliza y recicla sus componentes[1]. La planificación y la gestión anteriores de los sistemas de transportación se han ocupado en parte de estos aspectos con relativo éxito en algunos casos, pero un enfoque más integrado y equilibrado está emergiendo en estos días. Es el concepto de la sustentabilidad en la transportación, que está ganando terreno con los organismos y agencias responsables de la planificación reforzándose con nuevas normas y reglamentos. Sin embargo, los procesos de planificación de la transportación deben considerar los intereses y aspiraciones de todas las partes involucradas, incluyendo al público en general.

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La planificación de la transportación, a largo plazo, puede abrazar los preceptos de sustentabilidad, pero estos planes deben ser complementados y coordinados por una variedad de otros programas e iniciativas. En conjunto, estos programas e iniciativas pueden promover un enfoque integral que sopese las decisiones de inversión de capital, gestión de sistema y supervisión. Cada uno de estos componentes puede aportar y contribuir, ya sea utilizando mezclas asfálticas para pavimentos ambientalmente amigables, autobuses que utilicen combustible híbrido, sincronización de señales de tráfico, ampliación de las redes peatonales, más opciones de viaje disponibles, y así sucesivamente. Esta integración debe incluir programas en curso, tales como el de la gestión de demanda de viajes, el de manejo de congestión de tráfico, el de desarrollo orientado al tránsito, y muchos otros, en un enfoque sistemático que adelante aún más el concepto de sustentabilidad en la transportación. Más allá de las consideraciones específicas de transporte, los planes de ordenamiento territorial, y las políticas y programas que promuevan desarrollos inteligentes y verdes y que incentiven el desarrollo son sólo algunos de los factores clave que contribuirán al progreso significativo de la sustentabilidad. Las iniciativas del uso de terrenos son una clave fundamental para una mejora significativa en la sustentabilidad y deben estar entrelazadas con los planes de transportación a largo plazo. Es por ello que todos los aspectos de los medios de transporte deben ser considerados, en todas sus modalidades, a través de todos los impactos y consecuencias (sociales, económicas y ambientales) y a través de los horizontes de planificación a corto, mediano y largo plazo.